Rayos ascendentes
Son fenómenos meteorológicos, conocidos como "chorros gigantes", en los que se descarga electricidad de las tormentas hacia la atmósfera alta, la ionosfera.
Durante la tormenta tropical Cristóbal, en la temporada de huracanes 2008, un equipo de científicos estadounidenses logró captar la imagen de un enorme relámpago que, en lugar de caer, subía, llegando a alcanzar una altura superior a los 60 km. Este tipo de eventos no ocurren en todas las tormentas y se desconoce cuáles son las condiciones que conducen a su formación; de hecho, sólo se han registrado en cinco ocasiones desde el año 2001.
En la Universidad de Duke, en Durham, Carolina del Norte, logaron fotografiar y tomar mediciones de esa gigantesca descarga eléctrica, y aseguraron que este tipo de relámpagos puede ser tan poderoso como los rayos de nube a tierra. Sin embargo, la carga viaja más lejos y más rápido, debido a que el aire que se encuentra entre las nubes y la ionosfera, ofrece una menor resistencia eléctrica. Estos chorros gigantes rara vez han sido captados en fotografías, ya que ocurren muy rápidamente, y las cámaras deben estar enfocados hacia ellos en el momento exacto en que ocurren. El profesor Cummer, quien dirigió el estudio, captó la imagen por casualidad, ya que pretendía fotografiar otro fenómeno, conocido como "sprite", descargas eléctricas azules o rojas que tienen lugar sobre las nubes proyetándose hacia la ionosfera.
Actualmente, se planea instalar una cámara de alta velocidad, sensible a determinadas longitudes de onda, para captar imágenes en color de los chorros gigantes, para así conocer sus procesos químicos y sus temperaturas. Según la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos, quienes financiaron la investigación, "la confirmación de una descarga eléctrica visible que se extiende desde lo alto de una tormenta hacia el borde de la ionosfera, ofrece información muy importante sobre los procesos del circuito eléctrico de la Tierra".
